C’est le stress, idiot!

Nous croissons jusqu’à la destruction? 

Un extraterrestre visitant la Terre pourrait être pardonné de penser que le but ultime de l’espèce dominante est de continuer à croître jusqu’à ce qu’elle ait consommé la planète qui la nourrit. Et l’extraterrestre aurait raison – du moins en ce qui concerne la classe politique et financière dirigeante de la Terre.

La classe dirigeante du Canada participe pleinement à cet arrangement, en stimulant la croissance démographique du pays afin d’augmenter son produit intérieur brut. Si un PIB plus élevé signifiait plus de bonheur, les Canadiens devraient être au bord de l’extase. Mais de nombreux Canadiens sont aux prises avec des problèmes de santé mentale et d’anxiété, et beaucoup d’entre eux sont en situation d’épuisement professionnel. Bien qu’exacerbés par le Covid-19, les problèmes de santé mentale sont apparus bien avant la pandémie. Le stress est depuis longtemps considéré comme un facteur important pour la santé mentale. De plus, la santé mentale des adolescents est en baisse depuis 2008.

L’homme ne vit pas seulement de pain (ou de croissance)

Pourquoi tant de gens se sentent-ils si stressés? Y aurait-il un facteur particulier de notre vie moderne qui en serait la cause? Peut-être est-ce dû à nos villes qui ne cessent de s’étendre et de se densifier et, pour beaucoup, à la quasi-impossibilité de s’éloigner de la foule déchaînée. Norman Borlaug, « père de la révolution verte » et lauréat du prix Nobel de la paix en 1970, est, plus que tout autre, responsable de l’augmentation de la population humaine, qui est passée de 3,5 milliards en 1968 à 8 milliards aujourd’hui. Il a mis au point des variétés de blé qui ont permis de multiplier par plusieurs fois les récoltes; les recherches ultérieures ont permis d’augmenter les récoltes d’autres cultures. Borlaug était bien conscient du « pouvoir de la population » dont Thomas Robert Malthus avait mis en garde, et espérait que sa révolution verte offrirait « un répit » à l’humanité pour qu’elle puisse maîtriser sa croissance démographique sans l’aide de la Grande Faucheuse.

Dans sa conférence Nobel, Borlaug a fait l’éloge de Malthus pour ses idées sur la course entre la croissance de la population et la production alimentaire. Mais Malthus, a-t-il dit, n’aurait pas pu prévoir « l’énorme augmentation du potentiel de production alimentaire de l’homme » – ce même potentiel de production alimentaire que Borlaug a lui-même libéré avec la révolution verte, suite au développement du processus Haber-Bosch de production d’engrais à base d’ammoniac plusieurs décennies auparavant. L’autre chose que Malthus n’aurait pas pu prévoir, a déclaré M. Borlaug dans sa conférence, c’est l’impact destructeur des conglomérats massifs de l’humanité: « Il n’aurait pas pu non plus prévoir les conséquences physiques et mentales perturbatrices et destructrices de la concentration grotesque d’êtres humains dans l’environnement empoisonné et bruyant de mégalopoles pathologiquement hypertrophiées. Les êtres humains peuvent-ils supporter ce fardeau ? Les contraintes anormales ont tendance à accentuer les instincts animaux de l’homme et à provoquer des comportements irrationnels et socialement perturbateurs chez les individus les moins stables de la foule en délire. »

Les « tensions et stress anormaux » dont s’inquiétait Borlaug pourraient-ils être à l’origine de certains des phénomènes que nous observons aujourd’hui, de la rage au volant aux fusillades de masse, en passant par diverses dysphories et l’isolement social?

Même les rats et les souris ne vivent pas que de pain:
Les études de John Calhoun

En 1947, John Calhoun a été chargé d’étudier les habitudes des rats surmulots de Baltimore (Maryland), l’un des principaux nuisibles de la ville. Il a construit une « cité des rats » sur un terrain vague d’un quart d’hectare et l’a remplie de couples reproducteurs. Au lieu des 5 000 rats qu’il attendait, la population n’a jamais dépassé 150 pendant deux ans. À ce moment-là, malgré un accès continu à la nourriture et à l’eau, les rats sont devenus trop stressés pour se reproduire. Ils avaient des comportements étranges: ils sifflaient, se battaient et roulaient des boules de terre au lieu de creuser des tunnels. Au fil des ans, Calhoun a construit diverses métropoles intérieures de rats et de souris, toujours plus glorieuses. Lorsque, en 1954, il travaille pour l’Institut national de la santé mentale (NIMH), celui-ci lui donne des pièces entières où il crée des « Rongetopies, » avec des aménagements tels que des murs escaladables, des trémies de nourriture pour plusieurs clients et des « appartements de plain-pied d’une seule pièce. » Mais dans chaque paradis, des comportements dysfonctionnels sont apparus et la population s’est effondrée.

Universe 25, construit en juillet 1968 et de la taille d’une unité de stockage, était la plus grande Souristopie de Calhoun et contenait tout ce dont une souris pouvait avoir besoin: de la nourriture, de l’eau, un système de climatisation, des centaines de nichoirs, un sol fait de papier déchiqueté et d’épis de maïs moulus. Elle était peuplée de huit souris en bonne santé. La population a doublé tous les deux mois environ et, en août 1969, elle a atteint 620 individus. Puis les choses se mises à empirer. De nombreuses souris refusaient de s’accoupler. Les femelles célibataires se sont retirées dans des nichoirs en hauteur où elles vivaient seules, tandis que les mâles traînaient près de la nourriture où ils s’inquiétaient, se languissaient et se battaient. Les mâles adolescents buvaient, dormaient et se toilettaient, mais n’essayaient pas de s’accoupler. Les parents souris, stressés, déplaçaient fréquemment les nids et reportaient leur stress sur les bébés, les expulsant prématurément ou les perdant au cours des déplacements. Si les souris de Calhoun avaient eu accès à des drogues, il ne fait aucun doute que des comportements de dépendance auraient été ajoutés à la liste de leurs afflictions.

La croissance de la population s’est ralentie. Le dernier bébé est né en mai 1970, moins de deux ans après le début de l’étude, lorsque la population a entamé un plongeon. On peut se demander quels conseils les souris de l’Univers 25 donneraient aux conseils municipaux d’aujourd’hui qui prônent une densification toujours plus grande comme solution à la croissance démographique.

La physiologie du stress: Stress R Us par le Dr Greeley Miklashek

Greeley (Gregg) Miklashek, membre de l’ICP et neuropsychiatre à la retraite, a étudié le stress chez l’homme. En 42 ans de pratique, il a aidé 25 000 patients. Le Dr Miklashek estime que le stress est le facteur commun sous-jacent à de nombreuses « maladies de la civilisation. » Pour évaluer le stress, il s’est basé sur les évaluations subjectives de l’anxiété de ses patients en conjonction avec la mesure de leurs niveaux sanguins de l’hormone cortisol, qui est libéré par la partie externe de la glande surrénale connue sous le nom de cortex surrénalien. Le cortisol joue un rôle important dans la régulation des rythmes circadiens et dans la libération des glucides et des graisses stockés pour produire de l’énergie. Toutefois, en cas de stress prolongé, le taux de cortisol s’élève de manière chronique et préjudiciable. [La glande surrénale est beaucoup plus connue pour l’adrénaline qu’elle libère dans les situations de « lutte ou de fuite » en cas de danger immédiat; cette hormone est produite dans sa partie interne, ou la médulla].

Hans Selye, pionnier de la recherche sur le stress, a découvert que les animaux soumis à un stress expérimental présentaient une hypertrophie des glandes surrénales, une involution du thymus et des ganglions lymphatiques, ainsi que des ulcères gastriques. Il a décrit cette réaction au stress comme le « syndrome général d’adaptation » (SGA). Les maladies qui ont frappé ces animaux intentionnellement stressés sont similaires aux « maladies de la civilisation » qui affligent les populations des sociétés occidentales. John J. Christian, un chercheur contemporain de John Calhoun spécialisé dans le surpeuplement animalier, a suggéré que les glucocorticoïdes surrénaliens (le cortisol est le principal glucocorticoïde chez l’homme) étaient responsables des cycles de population (pics et mortalités) chez les mammifères.

Le Dr Miklashek et ses patients ont constaté que les troubles psychiatriques de ses patients relevaient du spectre des « maladies de civilisation » communes qui sont les principales causes de décès dans les sociétés occidentales, mais sont pratiquement inconnues dans les sociétés de chasseurs-cueilleurs et les populations pastorales. Le cortisol est le problème de santé qui cause directement ou indirectement la vulnérabilité des personnes aux maladies mortelles des humains modernes « stressés. » Gregg utilise le terme COASTER comme acronyme de « chronically over-active stress response » (une réponse au stress chroniquement hyperactif). Les maladies causées ou favorisées par une COASTER comprennent l’hypertension essentielle; les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux; l’obésité abdominale et le diabète de type 2; la suppression de la fonction immunitaire et la vulnérabilité accrue à toutes les infections qui en résulte; l’anxiété; la dépression et le suicide; la toxicomanie et d’autres troubles obsessionnels compulsifs; les maladies rénales; les maladies thyroïdiennes; les ulcères gastriques et les maladies inflammatoires de l’intestin; les cancers et l’infertilité. Aujourd’hui, 55% des adultes américains et 80% des plus de 50 ans ont au moins un problème de santé chronique.

Comment cela se produit-il? Dans des conditions normales, les taux de cortisol suivent un cycle quotidien. Ils sont bas pendant la majeure partie de la journée, mais commencent à augmenter tôt le matin, avec un pic au réveil, suivi d’une baisse rapide en milieu de matinée. Une situation de stress continuelle entraîne des taux de cortisol constamment élevés (i.e.: COASTER). Des niveaux élevés de cortisol détruisent les lymphocytes (qui fabriquent des anticorps, perturbant ainsi la fonction immunitaire, ce qui a de nombreuses conséquences), suppriment la production de gonadolibérine de l’hypothalamus (ce qui nuit à la reproduction), suppriment la production d’hormones thyroïdiennes de la glande pituitaire (avec des effets métaboliques généralisés), provoquent l’hypertension et a d’autres effets physiologiques.

Gregg a développé le concept de « stress lié à la densité de population » qui favorise les maladies dans les populations humaines. En plus d’être beaucoup plus entassés, beaucoup d’entre nous ont perdu leur lien avec un clan élargi au-delà de la famille nucléaire et avec le monde naturel. Il existe également un phénomène de « dépendance au stress, » car le stress libère des endorphines, de la dopamine et d’autres substances qui procurent un sentiment de bien-être. Un niveau de stress élevé peut également entraîner des troubles liés à la consommation de substances pour atténuer les sentiments d’anxiété et de dépression. Une période prolongée de stress élevé peut entraîner une « fatigue surrénale, » c’est-à-dire que les glandes surrénales cessent de fonctionner. Alors qu’un excès de cortisol supprime la fonction immunitaire, trop peu de cortisol rend le système immunitaire incontrôlé et peut attaquer des organes et des tissus normaux, entraînant des maladies auto-immunes. En outre, la libération de l’énergie stockée est entravée. Les personnes touchées ont été décrites comme souffrant du « syndrome de fatigue chronique, », d' »épuisement nerveux » ou de « neurasthénie ».

La question à laquelle l’ICP aimerait que nos hommes politiques répondent est de savoir pourquoi la poursuite de la croissance est devenue notre Saint-Graal alors que, parmi de nombreux autres problèmes, la croissance est à l’origine de tant de stress.

À quel point la situation était-elle mauvaise lorsque le Canada ne comptait que 20 millions d’habitants?

À bien des égards, le Canada était beaucoup plus heureux en 1967, lorsque sa population était de 20 millions d’habitants, qu’il ne l’est aujourd’hui, à près de 40 millions d’habitants.

Nous étions une nation plus confiante: comparez l’ambiance joyeuse et festive du centenaire de 1967 avec le quasi-non-événement qu’a été le sesquicentenaire de 2017, qui a donné lieu à davantage d’introspection et d’expiation que de célébrations. Le Convoi de la liberté 2022, qui a suscité une vague de soutien de la part d’un large éventail de Canadiens ordinaires, a été une manifestation forte de mécontentement à l’égard du statu quo.

En 1967, une famille canadienne pouvait vivre avec un seul revenu, l’obtention d’une éducation garantissait presque à un jeune un emploi, les chances d’accéder au marché du logement étaient bien meilleures et le ratio dette/revenu était bien plus faible. En termes d’égalité sociale, le Canada se classait au deuxième rang mondial au début des années 1960; aujourd’hui, il se situe près de la mi-vingtaine.

Quel stress les Canadiens subissent-ils du fait de leur énorme endettement?
Endettement des ménages au Canada entre 1998 et 2022. Source: Statistique Canada (cliquez sur 25Y dans la barre au-dessus du graphique du lien intégré pour voir le graphique ci-dessus)

Avec ses 20 millions d’habitants, le Canada était déjà « construit. » Il disposait de toutes les commodités de la vie moderne. Il s’était bien comporté lors des deux guerres mondiales, il était à la pointe de l’aviation et de la science nucléaire, et son système de santé publique fonctionnait bien. Les gens n’attendaient pas un an pour une opération chirurgicale non urgente. Les délais d’attente pour tous les services sociaux, y compris les soins de santé, étaient raisonnables. Même en tenant compte des progrès de la recherche et du diagnostic, la santé mentale des Canadiens était plus équilibrée. Peut-être est-ce dû au fait qu’ils passaient moins de temps coincés dans les embouteillages sur des routes de plus en plus encombrées et détériorées, et qu’ils avaient davantage accès à la nature.

Les Canadiens ne demandent pas la croissance incessante que le gouvernement leur impose par le biais des politiques d’immigration. Le fait que les résidents de longue date quittent les grandes villes alors même que des centaines de milliers de nouveaux arrivants affluent pour plus que combler le vide suggère que la qualité de vie dans les grandes villes ne s’améliore pas avec la poursuite de la croissance. Les réfugiés de Toronto s’installeront dans des villes comme Barrie et Orillia. Mais en fait, les habitants de ces villes ne demandent pas la croissance, comme le sauraient les gouvernements s’ils se donnaient la peine de poser la question.

Ce que les Orilliens ont dit :

Orillia est un bon exemple. Elle a en effet mené une enquête auprès de ses citoyens (imaginez un peu!). Située à l’extrémité nord-ouest du lac Simcoe, Orillia compte environ 34 000 habitants. En 2019-2020, la ville d’Orillia, dans le cadre de l’élaboration de son plan stratégique, une exigence imposée par le gouvernement provincial pour tenir compte de la croissance, a mené un sondage en ligne auprès de ses habitants. Il s’est avéré que les habitants d’Orillia étaient plus intéressés par une qualité de vie élevée et un environnement sain que par une « croissance durable. » Peut-être que les bons citoyens d’Orillia savent reconnaître un oxymore quand ils en voient un.

Comment mesurer le bien-être?

À l’heure actuelle, le produit intérieur brut (PIB) est utilisé comme principal indicateur de la réussite d’un pays. Le PIB augmente automatiquement avec la croissance de la population, à moins qu’il n’y ait une baisse de la consommation par habitant. Mais dans quelle mesure un PIB qui augmente simplement en fonction de la croissance de la population améliore-t-il le bien-être des gens? Et même si le PIB augmente par habitant, c’est-à-dire, si la croissance globale du PIB dépasse la croissance de la population, cela ne se traduit pas nécessairement par une augmentation du bien-être, à moins que le PIB ne parte d’un niveau de privation. Dans un pays déjà construit comme le Canada, une croissance du PIB ne dit rien sur l’évolution de la qualité de vie.

Le concept d’Indicateur de progrès véritable (IPV) comme alternative au PIB a été développé au milieu des années 1990. Un groupe d’économistes de l’Institut Pembina a mis au point l’Alberta GPI System of Sustainable Well-being Accounts (le système IPV de comptes de bien-être durable de l’Alberta) en tant qu’outil comptable plus complet pour mesurer le bien-être économique, social et environnemental. Leurs recherches n’ont révélé aucune corrélation entre le bien-être et la croissance du PIB. En fait, alors que le PIB par habitant de l’Alberta a augmenté de 2,4 % par an entre 1961 et 1999, son indicateur de progrès véritable a chuté de 1961 à 1987 et est resté stagnant tout au long des années 1990. La meilleure année pour l’indice IPV a été la plus précoce: 1961. La croissance n’améliore pas les choses.

Il existe en fait un Indice canadien du bien-être. Ce serait un bon point de départ pour remplacer le PIB en tant qu’indicateur de la situation réelle des Canadiens.

Cui bono, toute cette croissance?

Le gouvernement affirme que le Canada doit accueillir davantage d’immigrants parce que son taux de fécondité est trop faible. Pourtant, l’immigration fait grimper de manière significative le coût du logement. L’une des raisons pour lesquelles les jeunes Canadiens retardent ou annulent leur projet de fonder une famille est le coût élevé de la vie, y compris du logement. Mais le gouvernement pense que la solution réside dans l’augmentation de la population. Vraiment?

La croissance ne soulève pas tous les bateaux. Elle soulève sans aucun doute les bateaux des profiteurs de la croissance. Mais elle fait couler de plus en plus les bateaux des autres. La vie ne s’améliore pas pour la majorité des Canadiens, car les logements deviennent moins abordables, les conditions de vie plus difficiles, les bons emplois plus difficiles à trouver, les services se détériorent tandis que les délais d’attente s’allongent, et leurs économies, s’ils en ont, se font grignoter par l’inflation. Il ne fait aucun doute que tout cela provoque beaucoup de stress dans la vie des Canadiens et affecte non seulement leur qualité de vie, mais aussi très probablement leur santé.

Il n’est pas nécessaire d’être un génie pour comprendre que la poursuite de la croissance au Canada ne profite pas aux Canadiens ordinaires. Les Canadiens feront-ils quelque chose pour remédier à cette situation?