Atteindre la durabilité en créant la famine? 

« Abolir le tableau périodique.« 

C’est ce qu’un de mes amis a dit en plaisantant en réponse aux rapports en provenance des Pays-Bas cet été. L’azote a rejoint le carbone sur la liste des « émissions non grata » des environnementalistes et des gouvernements. S’il est louable que les gouvernements cherchent à atténuer les émissions d’azote, les politiques mises en œuvre par certains semblent plus imprudentes que bénéfiques.

Les agriculteurs néerlandais prennent la route
Vous vous souvenez peut-être qu’en juillet, les agriculteurs néerlandais, suivant l’exemple des camionneurs canadiens, ont pris la route en masse pour protester contre la politique draconienne de leur gouvernement en matière d’azote, qui vise à réduire de 50% les émissions d’oxyde nitreux du secteur agricole d’ici 2030. Les agriculteurs néerlandais affirment que cette politique pourrait déposséder une grande partie d’entre eux de leurs terres, de leur bétail et de leurs moyens de subsistance. Pour mettre l’accent sur leurs revendications, certains agriculteurs ont projeté du fumier sur les bâtiments législatifs et autres bâtiments gouvernementaux.

Les éleveurs de bovins sont particulièrement visés par la politique de l’azote. Les Pays-Bas sont le premier exportateur de viande de l’UE. La combinaison de l’urine et de fèces des bovins et des porcs produit de l’ammoniac (NH3) et du protoxyde d’azote (N2O). L’ammoniac est un polluant qui peut s’échapper dans l’environnement et le N2est considéré comme contribuant au changement climatique. La politique néerlandaise prévoit de réduire le nombre de bovins, éventuellement de 25, voire de 50%. L’objectif ambitieux en matière d’azote et sa mise en œuvre rapide (dans huit ans seulement) contraindraient en effet de nombreux agriculteurs à cesser leur activité – des agriculteurs qui affirment s’efforcer déjà de réduire leurs émissions.

L’été a été marqué par les protestations des agriculteurs néerlandais, qui se disent durement touchés par la politique de l’azote menée par leur gouvernement.

Image source: Farmers’ Protest, Independent Sentinel, 5 July 2022

Les politiques néerlandaises guidées par la directive européenne sur l’habitat de 1992
L’histoire de la politique néerlandaise actuelle remonte à plusieurs décennies et trouve son origine dans l’Union européenne. En 1992, la Commission européenne a adopté la «directive Habitats» (directive 92/43/CEE du Conseil) destinée à préserver les habitats naturels ainsi que la faune et la flore sauvages. Elle a conduit à la création du réseau écologique de zones protégées Natura 2000. En 2019, le Conseil d’État néerlandais a jugé que le programme d’azote des Pays-Bas (dont l’acronyme est PAS), mis en œuvre en 2015, était en contradiction avec la «directive  Habitats» de 1992 de l’UE et ne pouvait plus être utilisé pour accorder des permis. Cela a entraîné la mise en attente de nombreux projets de construction, et certains politiciens ont suggéré de réduire de moitié le nombre de bêtes, l’industrie agricole étant responsable de 46% des émissions d’azote.Sans surprise, les agriculteurs néerlandais n’étaient pas d’accord. En octobre 2019, plus de deux mille d’entre eux conduisirent leurs tracteurs en une lente procession vers la capitale, La Haye, créant des embouteillages de plus de 1000 kilomètres, les plus importants de l’histoire néerlandaise. Ils protestaient non seulement contre les politiques gouvernementales proposées, mais aussi contre les stéréotypes qui les dépeignaient comme des « abuseurs d’animaux et des pollueurs environnementaux. » Et ils n’avaient pas tort. Les Pays-Bas sont déjà très efficaces en matière de « gestion du fumier » par rapport aux autres pays européens (comme le montre la figure 4 de cet article). Bien qu’environ un tiers de la pollution azotée déposée aux Pays-Bas provienne d’autres pays, ses voisins n’ont jusqu’à présent pas imposé de restrictions aussi sévères. Il est toutefois possible que les tribunaux de l’UE imposent à l’avenir des décisions similaires à celle du Conseil d’État néerlandais.

Le Canada suivra-t-il l’exemple des Pays-Bas en matière d’azote?
Le gouvernement canadien souhaite également réduire les émissions de N2O. L’année dernière, la ministre de l’Agriculture et de l’Agroalimentaire, Marie-Claude Bibeau, a annoncé des plans visant à réduire, d’ici 2030, les émissions de gaz à effet de serre (GES) associés aux engrais de 30% par rapport aux niveaux de 2020. Comme leurs homologues néerlandais, les agriculteurs canadiens utilisent déjà les engrais de manière très efficace. Mais ce n’est qu’après que les agriculteurs canadiens aient organisé des manifestations à travers le Canada le 23 juillet en roulant lentement en solidarité avec les agriculteurs néerlandais protestataires que le gouvernement a commencé à consulter les « parties prenantes » au sujet de son plan de réduction des émissions d’engrais.

Comme l’a dit un agriculteur de la Saskatchewan, « nous essayons de maximiser la production et nous arrivons à peine à répondre aux besoins annuels du monde. Il semble que la crise climatique prenne le pas sur la crise alimentaire dont nous avons discuté au cours des dernières décennies, et nous nous demandons simplement dans quelle direction nous allons aller ensuite. »

Le gouvernement du Canada assure à ses agriculteurs que leurs objectifs ne seront pas obligatoires et qu’il est en consultation avec des experts du secteur. On ne peut cependant pas reprocher aux agriculteurs d’être un peu sceptiques, surtout après que des agents du gouvernement aient été surpris en train de pénétrer sur les terres de plusieurs agriculteurs de la Saskatchewan pour prélever, sans autorisation, des échantillons dans leurs retenues d’eau. Selon l’agent qui a prélevé les échantillons, ceux-ci devaient être analysés pour déterminer les niveaux de pesticides et de nitrates. Cela a conduit Jeremy Cockrill, le ministre responsable de la Saskatchewan Water Security Agency, à écrire une lettre ouverte au ministre fédéral de l’Environnement, Steven Guilbeault, pour exiger une explication. Il a été suggéré que les échantillons prélevés subrepticement par des agents du gouvernement étaient destinés à être utilisés comme mesures de référence pour imposer des réductions futures de l’utilisation des engrais, ce que Guilbeault a nié.

Sri Lanka: à l’assaut du palais des idées environnementales brillantes
Heureusement, jusqu’à présent, la situation aux Pays-Bas n’a pas connu les turbulences qu’a connues le Sri Lanka cet été à la suite des politiques azotées imposées à la hâte l’année dernière. En avril 2021, le président Gotabaya Rajapaksa a décrété une interdiction immédiate des engrais chimiques à la suite d’une promesse qu’il avait faite pendant sa campagne électorale, deux ans plus tôt, de faire passer le pays à l’agriculture biologique en dix ans. Cette interdiction brutale a entraîné une implosion du secteur agricole, un pilier majeur de l’économie sri-lankaise. Plus de 80% de la population du Sri Lanka est rurale, et plus de 70% de la population rurale dépend de l’agriculture. Avant l’interdiction, les engrais synthétiques avaient été largement subventionnés et avaient permis au Sri Lanka, malgré sa population croissante, de devenir autosuffisant en riz et d’exporter du thé. Sans engrais synthétiques, les rendements des cultures ont chuté de façon spectaculaire, entre 20 et 70% selon les cultures, et les petits agriculteurs en particulier ont été dévastés.

Les agriculteurs sri-lankais se sont rassemblés pour demander une aide en matière d’engrais à leur gouvernement, qui a adopté une politique d’agriculture 100% biologique début 2021.
Photo: Lanka Express
 

En réponse aux manifestations furieuses contre l’inflation galopante et l’effondrement de la monnaie sri-lankaise, le président Rajapaksa a suspendu l’interdiction des engrais pour certaines cultures clés en novembre 2021. Cependant, c’était trop peu, trop tard, pour éviter l’effondrement économique et l’anarchie. Les entreprises et les écoles ont fermé leurs portes alors que le pays était à court de carburant. De violents manifestants ont pris d’assaut la résidence officielle du président et mis le feu à celle du premier ministre. Le 9 juillet, Rajapaksa s’est enfui de sa résidence officielle à Colombo, les manifestants ayant forcé les barricades de la police et pénétré dans les locaux. Il a officiellement démissionné le 14 juillet, après avoir quitté le pays la veille. Après sept semaines d’exil, Rajapaksa est rentré au Sri Lanka début septembre, alors qu’on lui demandait de rendre compte de ses actions en tant que président. Peut-être Rajapaksa réfléchit-il encore à la colère des gens lorsqu’on leur coupe les vivres.

Laissez-les manger des grillons?
Les bouleversements dans le secteur agricole ont pour toile de fond la faim dans de nombreuses régions du monde. L’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) a récemment publié un rapport soulignant l’état précaire de la situation alimentaire mondiale. Le résumé du rapport déclare qu’il « devrait dissiper tout doute persistant sur le fait que le monde recule dans ses efforts pour éliminer la faim, l’insécurité alimentaire et la malnutrition sous toutes ses formes. » Selon le rapport de la FAO, le nombre de personnes souffrant de la faim dans le monde pourrait atteindre 828 millions en 2021, soit une augmentation d’environ 46 millions depuis 2020 et de 150 millions depuis le début de la pandémie de Covid-19.

Le Programme alimentaire mondial, la branche des Nations unies chargée de l’aide alimentaire, qualifie 2022 « d’année de la faim sans précédent. » Face à l’augmentation des besoins et à la diminution des ressources, il sollicite un financement de 22,2 milliards de dollars US. La « crise sismique de la faim » actuelle est causée par la combinaison mortelle de quatre facteurs: les conflits, les chocs climatiques, la pandémie de Covid-19 et la hausse des coûts.

Selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, le nombre de personnes acculées à la faim a augmenté de 150 millions par rapport à la période précédant la pandémie.
 

Ni l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) ni le Programme alimentaire mondial ne mentionnent la croissance démographique rapide de ces dernières décennies dans toutes les régions confrontées à l’insécurité alimentaire comme un facteur contribuant à cette insécurité, et ils ne proposent pas non plus d’endiguer la croissance démographique dans ces régions comme une partie de la solution.

Il se trouve que les Pays-Bas sont le quatrième exportateur mondial de produits laitiers et le deuxième exportateur mondial de produits alimentaires, après les États-Unis. Le Canada est un grand exportateur de blé et exporte également de grandes quantités de canola, d’avoine et d’autres céréales. L’approvisionnement alimentaire mondial a également été secoué par l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Même dans les pays riches comme le Canada, de nombreuses personnes sont aux prises avec l’énorme morsure de l’inflation dans leur portefeuille et un nombre record de personnes ont recours aux banques alimentaires. Il est difficile de voir comment des politiques qui pourraient très bientôt (Pays-Bas) ou dans un avenir pas si lointain (Canada et autres pays exportateurs) mettre hors d’état certains des agriculteurs les plus efficaces du monde ne provoqueront pas une énorme augmentation de la faim et de la souffrance humaine.

Ne serait-il pas plus judicieux de chercher à réduire progressivement l’utilisation des engrais, tout en déployant des efforts concertés et soutenus pour introduire des programmes de planification familiale éthiques mais efficaces dans les régions de famine perpétuelle qui connaissent une croissance rapide?

Ou bien nos dirigeants pensent-ils que nous pourrons compenser le manque de sources alimentaires conventionnelles en mangeant des grillons, qui sont présentés comme « l’aliment du futur »? La société Aspire est en train de construire une installation commerciale à London, Ontario, qui devrait être la plus grande ferme à grillons du monde.

Les fermes Entomo, basées à Norwood, en Ontario, récoltent 50 millions de grillons par semaine. Les grillons contiennent plus de protéines que le bœuf et sont présentés comme « l’aliment du futur. »
 

Le Forum économique mondial?
Certains établissent un lien entre les politiques menées par les Pays-Bas, le Canada et le Sri Lanka et la Grande Réinitialisation (The Great Reset) du Forum économique mondial (FEM). Les Pays-Bas sont le pays hôte du secrétariat mondial de coordination de l’initiative « Food Innovation Hubs » du FEM, créée « pour améliorer durablement la façon dont nous produisons et consommons les aliments, par le biais d’une approche écosystémique » – ce dont le premier ministre néerlandais Mark Rutte est très fier.  Alors que le magazine Time rejette ceux qui établissent de tels liens en les qualifiant de « figures d’extrême droite et de théoriciens du complot », force est de constater que les politiques gouvernementales ne font pas grand-chose pour décourager ces idées.

L’azote, du héros au vilain
C’est l’utilisation d’engrais à base d’azote qui a permis à la population humaine de passer de 1,6 milliard en 1900 à 8 milliards en 2022. Le chimiste allemand Fritz Haber a reçu le prix Nobel de chimie en 1918 pour avoir mis au point une méthode de synthèse de l’ammoniac à partir de l’azote de l’air et du gaz naturel (méthane). La fabrication de l’ammoniac est ainsi devenue économiquement viable. Le chimiste industriel allemand Carl Bosch a transformé la méthode Haber en un procédé à grande échelle grâce à l’utilisation d’un catalyseur et d’une pression élevée. Il a reçu le prix Nobel de chimie en 1931 (avec Friedrich Bergius) pour ses travaux sur les hautes pressions.

La révolution verte de la fin des années 1960, lancée par l’agronome américain Norman Borlaug, qui a créé des variétés naines de blé à haut rendement et résistantes à la sécheresse, a donné un coup de fouet à la croissance de la population humaine à l’aide d’engrais ammoniacaux pratiquement illimités. Ses travaux sur le blé ont été suivis par la sélection de riz semi-nain et de maïs hybride. Pour ses réalisations, Borlaug a reçu le prix Nobel de la paix en 1970. Les variétés de cultures de la révolution verte nécessitent de grandes quantités d’eau et d’engrais. Malheureusement, seule la moitié environ de l’azote contenu dans les engrais est absorbée par les plantes cultivées, le reste se volatilise sous forme d’ammoniac et d’oxyde nitreux ou s’infiltre dans les eaux souterraines.

Ce qui nous ramène à tous ces agriculteurs qui sont maintenant pris à partie pour le rôle de l’agriculture dans la pollution par l’azote alors qu’ils s’efforcent de nourrir huit milliards d’entre nous. Bien sûr, la quantité d’engrais utilisée pour faire pousser les cultures et le nombre de bovins élevés par les agriculteurs seraient beaucoup moins importants si nous étions moins nombreux à nourrir, mais cela n’est pas mentionné dans la société policée.

Est-ce que Malthus dit maintenant « Je vous l’avais dit? » 
Malthus est souvent dépeint comme un vilain, mais en fait, il devrait être honoré comme un prophète et un penseur clair. Il a fait certaines observations pour lesquelles il est honni (et qui, aujourd’hui, lui vaudraient sans doute d’être annulé sur Twitter). Plus précisément, il a postulé que les humains n’élimineront jamais la pauvreté parce que chaque fois que leur approvisionnement en nourriture augmente, leur population augmente également. En 1798, lorsque Malthus a publié la première édition de son Principe de population, la population mondiale totale était d’environ 800 millions d’habitants. L’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture nous dit, en 2022, qu’il y a plus de 800 millions de personnes affamées parmi les huit milliards d’entre nous. Je peux presque entendre Malthus riposter: « Je n’ai rien à ajouter. »

Il semble inévitable que si nous n’arrêtons pas, puis n’inversons pas la croissance de la population humaine, nous nous dirigeons vers un avenir malthusien – un avenir où la croissance démographique dépasse la production alimentaire et où il revient aux quatre cavaliers de l’apocalypse de rétablir l’équilibre.  La production alimentaire mécanisée moderne est fortement tributaire des combustibles fossiles, qui sont proches de leur pic de production ou l’ont dépassé. Une espèce humaine rationnelle, digne de son nom scientifique d’Homo sapiens, s’efforcerait de réduire ses effectifs en choisissant universellement de faire de petites familles et en maintenant une production alimentaire adéquate alors que la population diminue de génération en génération.

Les agriculteurs en obtiennent assez de leur bétail, ils n’en veulent pas davantage de leurs politiciens
De telles politiques rationnelles ne sont pas encouragées au niveau national ou international. Les organisations internationales éludent la question de la croissance démographique alors même qu’elles luttent pour faire face à ses conséquences. La politique du gouvernement canadien, qui consiste à accroître sa population de près d’un demi-million d’habitants par an, signifie qu’une partie non négligeable des terres que ses politiques en matière d’azote sont censées protéger seront détruites par l’étalement urbain. Vous pensez que l’azote est mauvais ? Attendez de voir ce qu’un bulldozer peut faire!

La gestion des excréments fait peut-être partie du travail, mais les agriculteurs à travers le monde montrent qu’ils ne veulent pas en recevoir davantage de la part de leurs gouvernements.

Madeline Weld, Ph.D.
Présidente, Institut canadien de la population
Tél.: (613) 833-3668
Courriel: [email protected]
www.populationinstitutecanada.ca
Vous pouvez contribuer à la sensibilisation aux impacts environnementaux de la croissance démographique au Canada et dans le monde en partageant nos articles. Merci de votre soutien!
Devenir membre de l’ICP, faire un don ou un legs.