Bourrer chaque crise dans une boîte climat – tout en ignorant la population, bien sûr

La Somalie comme étude de cas

J’ai récemment reçu un courriel de l’organisation militante Avaaz, sollicitant des fonds pour la Somalie. « Voici le visage de la crise climatique, » peut-on lire dans l’objet du message et le message s’ouvre sur la photo d’un homme émacié partageant un moment de tendresse avec son jeune fils. Ce moment, poursuit le message, se déroule « au milieu d’une horreur indescriptible. »

Cette horreur, c’est la famine: 7 millions de personnes risquent de mourir de faim en Somalie, la moitié des enfants souffrent de malnutrition sévère, un enfant affamé est admis à l’hôpital chaque minute et près de 40% de la population somalienne pourrait mourir de faim. La Somalie connaît sa pire sécheresse depuis quarante ans.

Avaaz nous dit que les personnes les plus pauvres du monde meurent actuellement des suites de catastrophes climatiques: des personnes qui ont le moins contribué à la crise climatique, et que davantage d’enfants mourront à mesure que les catastrophes climatiques frappent la planète. On nous informe que notre argent pourrait contribuer à soutenir un programme alimentaire massif, à financer une assistance médicale, à diffuser des annonces dans les grands médias et à lancer de puissantes campagnes pour faire entendre aux décideurs la voix de ceux qui sont en première ligne face au climat.

La sollicitation d’Avaaz ne mentionne pas le planning familial. Elle ne nous dit pas que la population de la Somalie est passée de 2,8 millions d’habitants en 1960 à 17 millions aujourd’hui. Cette multiplication par plus de 6 en 62 ans s’est produite malgré l’importante diaspora de réfugiés fuyant les conflits sans fin de la Somalie. Par rapport au changement climatique de ces 62 dernières années, dans quelle mesure la croissance démographique massive, la déforestation et l’érosion des sols qui en résultent, sans parler de l’augmentation du nombre de personnes à nourrir, ont-elles contribué aux malheurs de la Somalie?

Personne ne semble se poser la question, bien qu’il y ait aujourd’hui deux fois et demie plus de personnes en danger de famine que la population totale en 1960.

Dans l’histoire moderne de l’humanité, la Somalie a toujours été aride. La déforestation galopante, en grande partie pour la production de charbon de bois, a accéléré l’érosion des sols et privé le sol de sa capacité à retenir l’eau. Bien que le changement climatique puisse aggraver la situation, ces causes sous-jacentes étaient déjà à l’œuvre bien avant les années 1970, lorsque certains scientifiques et même la CIA nous ont mis en garde contre l’arrivée d’une ère glaciaire.

Plus on est de fous, plus on rit?

Et pourtant, le Washington Post a célébré le passage à huit milliards d’habitants (officiellement le 15 novembre de cette année) comme une réussite et non comme une catastrophe. Peut-être s’est-il inspiré du Fonds des Nations unies pour la population (FNUAP) lui-même, dont la directrice exécutive, la Dre Natalia Kanem, a déclaré que « le simple nombre d’humains n’est pas une cause de crainte » et a mis en garde contre « l’alarmisme démographique ».

Le Washington Post dépeint Malthus, qui en 1798 a soulevé la célèbre inquiétude que le taux d’augmentation de la population humaine dépasse inévitablement le taux d’augmentation de l’approvisionnement alimentaire, comme un alarmiste. Le rejet de Malthus par le Post soulève la question suivante: Si Malthus avait si totalement tort, pourquoi Avaaz me supplie-t-elle de donner de l’argent pour aider les Somaliens affamés? Pourquoi le Programme alimentaire mondial nous avertit-il que cette année sera une année de famine sans précédent? Pourquoi y a-t-il, selon les Nations unies, jusqu’à 828 millions de personnes en situation d’insécurité alimentaire dans le monde aujourd’hui?

Il est peut-être ironique de constater que lorsque Malthus a publié la première édition du Principe de population en 1798, la population mondiale totale était d’environ 800 millions de personnes. Aujourd’hui, alors que nous « célébrons » notre 8 milliardième arrivée, le nombre de personnes sous-alimentées ou affamées dépasse les 800 millions.

Ignorer le lien avec la population à nos risques et périls

Et qu’en est-il des graves problèmes environnementaux que le Washington Post (et malheureusement de nombreux autres éditoriaux dans des publications grand public) choisit de négliger – tels que ceux évoqués ci-dessus pour la Somalie?

Quatre-vingt-dix pour cent de la déforestation mondiale est causée par l’expansion de l’agriculture, elle-même causée par la croissance démographique, qui se produit essentiellement dans les pays pauvres. Que dire de l’état périlleux des pêcheries mondiales? Il n’y a pas que les poissons des océans qui sont épuisés par les chalutiers des pays riches. La diminution de la pêche dans le lac Victoria, en Afrique, est principalement due à la surpêche, sans compter les autres dommages causés par l’intervention humaine, comme l’introduction d’espèces envahissantes.

Le professeur Al Bartlett a mis au défi quiconque de citer ne serait-ce qu’un seul problème environnemental qui ne soit pas causé ou exacerbé par la croissance démographique. Si les changements climatiques actuels sont en effet davantage dus à des activités humaines qu’à des phénomènes naturels, toute personne douée en calcul peut prédire que l’utilisation de l’énergie et des ressources à l’origine du changement climatique augmentera en même temps que le nombre de ceux qui changent le climat. Pour sortir les gens de la pauvreté, il faut nécessairement qu’ils utilisent davantage d’énergie et de ressources. Ainsi, l’Afrique, avec l’aide de la Chine, est sur le point de commencer à développer sérieusement ses réserves de charbon, tandis que la Chine développe les siennes à toute allure.

Entre-temps, les accords conclus sous les auspices de la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques (comme la COP27 qui vient de s’achever à Sharm-el-Sheikh) exigent des pays développés des engagements de réduction des émissions plus forts que ceux des pays en développement. Bien qu’elle soit la deuxième plus grande économie du monde et le plus grand émetteur total de gaz à effet de serre, la Chine est toujours considérée comme un pays en développement.

Le prix du déni

Dans son récent article intitulé The human eco-predicament: Overshoot and the population conundrum, (disponible en ligne et à paraître en version imprimée en 2023), William Rees, professeur émérite de l’université de Colombie-Britannique et parrain de l’ICP, calcule que la croissance démographique est responsable d’environ 80% de l’augmentation de l’empreinte écologique humaine totale entre 1961 et 2016, malgré les niveaux de consommation moyens par habitant beaucoup plus élevés des pays riches (voir la figure 3 et le texte d’accompagnement de l’article).

Pourtant, il semble que chaque problème sérieux soit dépeint à travers le prisme du changement climatique, tandis qu’évoquer la croissance démographique est suspect. George Monbiot, chroniqueur au Guardian et militant du changement climatique, a longtemps dénigré les préoccupations relatives à la croissance démographique, les qualifiant d’un voile des riches surconsommateurs pour détourner l’attention de leur propre cupidité. Mais comme le souligne John Meyer, président de Canadians for a Sustainable Society, dans son récent article intitulé « George Monbiot is an Environmental Disaster, » l’afflux constant de travailleurs étrangers en provenance de pays pauvres surpeuplés profite aux entreprises de main-d’œuvre bon marché des pays riches d’accueil et pousse les personnes à faible revenu de ces pays à quitter leur emploi, voire le marché immobilier. La surpopulation est une question de gagne-pain pour les travailleurs des pays pauvres et des pays riches.

La sollicitation d’Avaaz mentionnée au début de cet article faisait référence au « visage de la crise climatique. » Mais qu’en est-il du visage de la crise démographique? Pour les médias grand public et nombre de nos dirigeants, il ne semble pas y en avoir. Le changement climatique est présenté comme le moteur de phénomènes dans lesquels il ne joue qu’un rôle mineur, voire aucun. Dans son article intitulé « Climate refugees or overpopulation escapees, » le professeur Philip Cafaro dissèque un article du New York Times Magazine dont le titre « The Great Climate Migration » (La grande migration climatique) dément le modèle cité par son auteur, qui prévoyait que seuls 5% des migrants en question seraient motivés par le changement climatique.

La population humaine est en dépassement, c’est-à-dire qu’elle a dépassé la capacité de charge de la Terre. Comme le fait remarquer le Dr Rees dans l’article susmentionné, « les approches traditionnelles visant à atténuer les divers symptômes de dépassement ne font que renforcer le statu quo ». Si l’on applique cela à la situation désespérée de la Somalie, on peut dire que nourrir les affamés sans inverser la croissance démographique ne fera qu’accroître le nombre de personnes affamées à nourrir à l’avenir.

Nous sommes d’accord avec le Dr Rees qu’en l’absence d’une contraction de l’économie matérielle et de la population humaine — c’est triste mais pas choquant de le dire — l’avenir de notre civilisation ressemble à un effondrement.